剧情：世纪之交，古老的中国正迎来前所未有的巨大变革。老态龙钟的大清王朝摇摇欲坠，六君子的鲜血无法阻止历史车轮的滚动，老北京城的上空风云变幻，波谲云诡。王利发（于是之饰），北京城内裕泰茶馆的年轻掌柜。他谨记父亲的教诲，体面周全地迎送四方宾客。小小的茶馆内，三教九流各色人等穿梭于此：提笼架鸟哀叹时运的松二爷（黄宗洛饰）；慨叹国之将亡的刚毅满人常四爷（郑榕饰）；一心谋求实业救国的秦仲义（蓝天野饰）；丧尽天良买卖人口的刘麻子（英若诚饰）；打算娶老婆的庞太监（童超饰）……你方唱罢我登场，小小茶馆之内演尽世间的沧桑与凄凉……　　从光绪年间到抗战胜利，历经皇帝三个、总统无数，洋人侵占、地方割据，大家轮流坐庄，宏大叙事向我们展示了历史风起云涌的一面。
　　而另一面，则是不变的场景，甚至不变的人物——老子死了小子上，青出于蓝胜于蓝——每个人都改换了门庭、装束（连茶馆也要“改良”），却在不断翻新的故事中扮演着同样的角色。渣滓还是渣滓，只是换了个地方让它恶心，得过且过的还是得过且过，耿介的还是耿介（如果要批评的话可以说，至少从现象上看，人物的复杂性没有太多着力）。
　　这是一个层面，如果老舍和导演停留在这里，那就与空谈“国民性”之流没什么两样了。再进一步则看到，社会的历史在变，但社会本身没变。社会交往方式、社会关系结构、社会权力（势力）格局，它们的形成与维持，都是遵循同样的逻辑，是赤裸裸的暴力（微观上的“枪杆子里出政权”）与金钱。悲剧的内容不同，格式是一样的。一晃到了抗战胜利，从冠冕堂皇的当局到从不羞耻的地痞，竟然仍是这副模样。虽然这是人类的本性，但在一个合理的社会，它们不是以赤裸裸的方式出现的，而能够在相当程度上保留人们的温情与理想。这样我们便能够体会为什么要一再强调或暗示“莫谈国事”。新社会并没有随着新中国一同建立，当代仍未完全实现。
　　尽管在今天，“茶馆”已经不再是社会生活的重要构成，但不同版本的“《茶馆》”却在不同的角落不断翻新上演。
　　剧中的历史停在了1945，相当于一部断代史。如果老舍没有早夭，写出续篇的话，应该会相当精彩，比本剧还要精彩。